JAXA et Toyota concluent une entente en vue de collaborer dans le domaine de l’exploration spatiale internationale

TOKYO (Japon), le 12 mars 2019 – La Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA), l'agence spatiale japonaise, et Toyota Motor Corporation (Toyota) annoncent avoir conclu une entente étudiant la possibilité d’une collaboration dans le domaine de l’exploration spatiale internationale. Dans un premier temps, la JAXA et Toyota entendent poursuivre et accélérer une étude conjointe en cours*¹, portant sur un véhicule habité et pressurisé, entraîné par un moteur électrique à pile à combustible. Ce mode de déplacement est jugé nécessaire pour explorer la surface lunaire.  Malgré la quantité limitée d’énergie transportable jusqu’à la Lune, l'autonomie totale de ce véhicule pressurisé sur la surface lunaire dépasserait les 10 000 km.

L'exploration spatiale internationale, qui vise à assurer une prospérité durable à l'humanité tout entière en élargissant le domaine de l'activité humaine et en donnant naissance à des propriétés intellectuelles, met le cap sur la Lune et Mars. Pour réaliser les objectifs de telles explorations, il est essentiel de coordonner les missions robotiques, comme le récent atterrissage réussi de la sonde Hayabusa2 sur l'astéroïde Ryugu, et les missions humaines, comme celles qui utilisent des véhicules spatiaux (Rover) pressurisés pour mener des activités sur la Lune. Pour les missions difficiles, comme l'exploration de la Lune ou de Mars, un certain nombre de pays rivalisent pour promouvoir leurs technologies, tout en faisant progresser leurs efforts de coopération.

Le président de la JAXA Hiroshi Yamakawa a déclaré aujourd'hui, à propos de l'entente conclue entre son agence et Toyota : « La JAXA s'est engagée dans une coordination internationale et dans des  études technologiques pour permettre au Japon de participer à l'exploration spatiale internationale.  Elle souhaite y contribuer en apportant des technologies japonaises de pointe, susceptibles de produire des retombées bénéfiques. Dans le grand défi de l'exploration spatiale internationale, la présence de Toyota à nos côtés renforce grandement notre confiance.  Les rovers habités avec habitacle pressurisé sont appelés à jouer un rôle important dans l'exploration à grande échelle et l'exploitation de la surface lunaire.  Pour ce faire, nous aimerions rassembler les compétences technologiques de notre pays et lancer des études techniques. En poursuivant nos travaux conjoints, nous souhaitons mettre à profit l'excellence technologique de Toyota en matière de mobilité et nous espérons accélérer nos études techniques afin de construire un véhicule pressurisé et habité. »

Le président de Toyota Akio Toyoda a déclaré : « L'activité de l'industrie automobile s'est longtemps articulée autour des notions de ville d'origine et de pays d'origine.  Mais dorénavant, face aux problèmes de portée mondiale tels que l'environnement, le concept de planète d'origine – notre planète natale –, va prendre toute sa dimension. Par-delà les frontières des pays ou des continents, je suis convaincu que notre industrie, en perpétuelle réflexion sur le rôle qu'elle doit remplir, partage les mêmes aspirations à l'égard de l'exploration spatiale internationale. En outre, les véhicules sont utilisés partout sur Terre et, dans certaines régions, ce sont de précieux partenaires qui permettent de revenir sain et sauf,  ce qui est précisément indispensable dans le cadre ce projet. Je suis extrêmement heureux qu'il compte pour cela sur la résistance et les qualités routières des véhicules Toyota, ainsi que sur nos technologies environnementales de pile à combustible. » 

De plus, le vice-président de la JAXA Koichi Wakata et le vice-président exécutif de Toyota Shigeki Terashi se sont entretenus lors d'un colloque qui s'est tenu aujourd'hui à Tokyo. En voici quelques extraits.

Commentaires du vice-président de la JAXA, Koichi Wakata

« À la JAXA, nous étudions divers scénarios ainsi que des technologies qui seront appliquées à des missions spatiales spécifiques. Les rovers habités avec cabines pressurisées sont un élément qui jouera un rôle important dans l'exploration lunaire qui devrait se dérouler dans les années 2030. Nous avons l'intention de lancer un rover dans l'espace en 2029.

Sur la Lune, la pesanteur est six fois plus faible que sur Terre. Le terrain à la surface de la Lune est accidenté, avec des cratères, des falaises et des collines. De plus, la Lune est exposée à des rayonnements et à des températures bien plus sévères que sur Terre, et l'atmosphère y est extrêmement ténue. En vue d'une exploration à grande échelle, il est impératif qu'un rover pressurisé soit capable de parcourir plus de 10 000 km dans ce type d'environnement.  Le concept de « mobilité spatiale » de Toyota est adapté aux exigences de telles missions. Toyota et la JAXA travaillent ensemble sur un projet de véhicule spatial habité et pressurisé depuis mai 2018.

« Jusqu'ici, notre étude conjointe a examiné un concept préliminaire de véhicule spatial pressurisé et habité, et nous avons identifié les difficultés techniques à résoudre.  À l'avenir, nous mettrons à contribution les technologies, les ressources humaines et les connaissances de Toyota et de la JAXA pour résoudre ces difficultés.

« L'exploration spatiale internationale est un immense défi. Pour relever ce défi, nous pensons qu'il est important de réunir les capacités technologiques de notre pays et de porter haut les couleurs de l'Équipe Japon. Dans un premier temps, notre collaboration avec Toyota nous permettra de renforcer les ressources d'Équipe Japon dans la poursuite de l'exploration spatiale internationale ».

Commentaires du vice-président exécutif de Toyota Shigeki Terashi

« Pour un ingénieur, il n'y a pas de plus grande joie que de pouvoir participer à un tel projet lunaire grâce à l'activité automobile de Toyota, mais aussi à nos technologies électrifiées – les piles à combustible par exemple – et de conduite autonome ou automatisée.  Je suis très enthousiaste. »

« Les piles à combustible, qui produisent une électricité propre, ne rejettent que de l'eau. Et du fait de leur densité énergétique élevée, elles peuvent fournir beaucoup d'énergie, ce qui les prédispose particulièrement au projet en cours avec la JAXA.

« Pour Toyota, l'avènement d'une société durable à travers la mobilité sur Terre passe par la coexistence et la démocratisation des véhicules électrifiés, tels que véhicules électriques hybrides, véhicules électriques hybrides branchables, véhicules électriques à batterie et véhicules électriques à pile à combustible. Pour l'électrification, les piles à combustible représentent une technologie indispensable.

« Les véhicules électriques à pile à combustible ont la capacité de réduire leurs émissions de quantités substances nocives, en particulier les particules fines, qui sont présentes dans l'air prélevé. Dans ce cas, on parle alors « d'émissions négatives »^*3. Nous voulons améliorer cette caractéristique.

« L'action en faveur de l'environnement terrestre ne pourra se faire sans la généralisation des véhicules électrifiés. En qualité de constructeur d'une gamme complète de véhicules électrifiés ayant pour objectif l'adoption généralisée de ces véhicules, Toyota entend offrir à ses clients, en plus de véhicules complets, l'électrification sous des formes diverses, qu'il s'agisse de systèmes ou de technologies.

« Notre collaboration avec la JAXA s'inscrit dans ces efforts. Et en tant que membre à part entière de l'Équipe Japon, nous aimerions nous attaquer au défi de l'exploration spatiale. »

Proposition de concept pour le rover pressurisé à l'étude par la JAXA et Toyota

• Longueur : 6,0 m; largeur : 5,2 m; hauteur : 3,8 m (environ la taille de deux minibus)
• Espace de vie : 13 m³
• Peut accueillir deux personnes (quatre personnes en cas d'urgence)

*1 Étude conceptuelle sur un rover habité et pressurisé menée conjointement par Toyota et la JAXA depuis mai 2018 dans le cadre d'un accord de partenariat.

*2 Tel qu'il est envisagé dans ce projet, le véhicule lunaire serait doté d'un habitacle hermétique dont le volume et les fonctions permettraient à des astronautes de séjourner un certain temps sans combinaison spatiale, d'y entrer et d'en sortir en portant une combinaison et d'assurer des déplacements non polluants sur le sol lunaire ou d'une planète selon différents modes (pilotage par un astronaute, à distance ou autonome).

*3 Grâce à un filtre, les véhicules électriques à pile à combustible réduisent la quantité de particules contenues dans l'air prélevé, puis envoient cet air épuré vers les batteries en ne rejetant que de l'eau et l'excédent d'air.